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Pescado contaminado - Preguntas frecuentes

¿ Qué es el mercurio y de dónde procede ?

El mercurio es un metal pesado, de un brillante color blanco plateado, que se encuentra en dorma líquida a temperatura ambiente. Su vapor no tiene olor ni color y se emite al medio ambiente tanto de manera natural como por acción del hombre. El mercurio se encuentra en la naturaleza en volcanes, en depósitos de mercurio e incluso en los fuegos fatuos. La mayor parte del mercurio natural existe como cinabrio mineral sólido en depósitos de mercurio, es inerte y resulta inofensivo hasta que se extrae para uso humano. También contienen mercurio los cambustibles fósiles, como el carbón y el petróleo; este mercurio puede pasar al medio ambiente durante la combustión de dichos cambustibles para generar electricidad y en otros procesos.

El mercurio puede pasar a la biosfera cuando se extrae de la tierra. Una vez en el medio ambiente, el mercurio no se descompone y es muy difícil de controlar debido a las singulares propiedades de sus formas sólidas, líquidas y gaseosas. Dependiendo de distintos factores medioambientales, el mercurio puede viajar grandes distancias o permanecer en los alrededores. Los científicos dan el nombre de " fondo de mercurio " al mercurio presente en una zona o región. Este fonde se puede acumular en el pescado, moverse de un lugar a otro o incluso circulando en el ambiente, parte del cual recibe el nombre de " fondo global ". Su disposición en la biosfera determinará si puede afectar a la vida animal y humana y, en último término, si puede suponer un riesgo para la salud.

Para reducir los niveles de mercurio es preciso concentrarse en las fuentes que se pueden controlar. Entre las fuentes de emisiones de mercurio más comunes y fáciles de controlar se encuentran las plantas de fabricación de cloro, la combustión del carbón, la incineración de residuos, la minería, la fabricación de cementos y la producción de pulpa y papel.

¿ Cómo llega el mercurio a nuestro cuerpo ?

La exposición al mercurio en humanos procede fundamentalmente de la ingestión de pescado contaminado con metilmercurio. Cerca del 85% de los adultos en los Estados Unidos consumen pescados y mariscos al menos una vez al mes, y casi un 40% lo comen todas las semanas. Algunos grupos étnicos y de nativos americanos, así como los pescadores deportivos, consumen pescado con mucha más frecuencia y, por consiguiente, están expuestos a un riesgo más alto. El bonito del norte y los filetes de atún fresco contienen elevados niveles de mercurio, al igual que otras especies depredadoras como el pez espada.

Otras fuentes de mercurio son los empastes dentales y las vacunas.

¿ Qué efectos tiene el mercurio en los adultos ?

Los adultos que consumen nieveles elevados de mercurio pueden sufrir distintos efectos tóxicos, la mayor parte de ellos relacionados con el sistema nervioso y el cerebro, que son los órganos que controlan las actividades sensoriales y motoras. La contaminación por mercurio puede afectar al comportamiento, la memoria y los procesos de aprendizaje, y estudios recientes demuestran que puede dañar también al sistema cardiovascular y al reproductor.

¿ Por qué el mercurio es un problema tan grave en los niños ?

El mercurio es peligroso para los humanos porque, si se ingiere, puede causar problemas de salud muy serios, especialmente en los niños. El metilmercurio puede pasar de la madre al feto a través de la placenta, lo que significa que lña exposición comienza en la misma matriz y durante uno de los períodos más vulnerables en el desarrollo del bebé. Las concentraciones de mercurio que pueden ser perjudiciales para el feto son más bajas que en el caso de los adultos. Además, al encontrarse en una fase más activa de desarrollo, los niños son especialmente vulnerables a los efectos tóxicos del mercurio.

Científicos de la Agencia de Protección del Medio Ambiente ( EPA ) de los Estados Unidos estiman que, en la actualidad, una de cada seis mujeres americanas embarazadas tiene suficiente mercurio en su sangre para causar daños neurológicos al feto.
Todos los años nacen cientos de miles de niños con un nivel de mercurio que puede suponer un riesgo para su desarrollo.

¿ Cómo afecta a la vida marina ?

Una gran parte del mercurio que se emite al aire y al agua como contaminación, acaba llegando hasta el océano. Esto ocurre cuando el mercurio se vierte directamente al mar, pero también cuando se deposita en tierra y escapa por las vías de agua. Los niveles de metilmercurio en el pescado no sólo afectan a los humanos que lo comen, sino que también son perjudiciales para los peces. El metilmercurio puede reducir los índices de reproducción de los peces e inhibir su desarrollo, además de dificultar la supervivencia de las larvas y alterar sus habilidades competitivas.

Las especies que ocupan una posición más alta en la cadena alimenticia marina son los que acumulan una mayor cantidad de mercurio. Los datos de que se disponen muestran, por ejemplo, que ballenas, delfines y tiburones entre otras especies, tienen en sus cuerpos niveles muy elevados de mercurio. Es muy difícil observar efectos tóxicos en animales marinos en libertad, aunque sí se han podido apreciar en animales que consumen pescado, como nutrias, panteras de Florida y aves. Dichos efectos incluyen problemas de comportamiento, reproducción y desarrollo, e incluso la muerte a niveles muy elevados de exposición.